Même année que Massacre à la tronçonneuse sort aux États-Unis un autre chef-d’œuvre du cinéma d’horreur américain, Des morts-vivantsréalisé par Bob Clark.
Dans les années 70, la vague de modernité qui porte le nom de New Hollywood a insufflé un vent de fraîcheur dans tous les genres et styles du cinéma américain, y compris les films d’horreur et d’épouvante. Nuit des morts-vivants, La dernière maison sur la gauche, Massacre à la tronçonneuse…le cinéma de genre outre-Atlantique s’éloigne de l’héritage gothique et baroque du film monstre Hammer pour mieux se concentrer sur l’horreur plus quotidienne, qui vient des entrailles de l’Amérique plutôt que des profondeurs de la Transylvanie.
C’est dans ce contexte que le réalisateur Bob Clark (Noël noir, Porky’s) et son scénariste Alan Ormsby (Perturbé, Le Félin version 1982), suite au succès de leur première collaboration, Les enfants ne devraient pas jouer avec des choses mortesa commencé en 1972 à écrire et réaliser son deuxième film, laPas mort.
Si vous regardez longtemps dans l’abîme…
Les bons moments
Seulement, contrairement à leur premier long métrage, Des morts-vivants n’est en aucun cas une comédie satirique, mais un pur film d’horreur. L’atmosphère terrifiante de son décor nocturne, les violons stridents de sa bande originale envoûtante et le soldat ressuscité de son histoire morbide font du film réalisé par Bob Clark un conte vraiment macabre, aussi sombre qu’évocateur.
Mais dans la nouvelle tradition de l’horreur des années 1970, les décors déformés de l’expressionnisme des années 1920 et les manoirs stylisés des classiques des années 1930/40 ont cédé la place à une nouvelle grammaire de l’horreur. Contrechamp épuré, lumières naturelles, caméra d’épaule brutale et/ou caméra sommaire : la mise en scène de Bob Clark impressionne par l’abattage de ses images d’horreur (Des morts-vivants ayant été filmé deux ans avant la sortie de Massacre à la tronçonneuse et cinq ans plus tôt Martin de Giorgio Romero).
Après tout, cette grammaire réaliste prend vie dans un décor tout aussi réaliste, celui de la petite ville américaine classique des années 70. Avec ses maisons de banlieue, ses jardins bien entretenus, son petit bar, sa clinique privée, son dîner en famille et son drive-in, Des morts-vivantsil photographie les États-Unis de son temps de manière quasi documentaire.
La douceur du foyer
Une volonté de réalisme qui touche aussi le casting du film lui-même car il y avait une question que c’était l’acteur Christopher Walken, encore au début de sa carrière en 1972, qui incarnait le personnage d’Andy le zombie avant que Richard Backus ne reprenne le rôle. Cependant, le réalisateur Bob Clark a rapidement changé d’avis : « En y réfléchissant, j’ai réalisé que ce n’était pas approprié; c’était trop intense, trop inhabituel pour jouer quelqu’un de normal, qui devait pouvoir se fondre dans la foule sans se faire remarquer. »
