Sa voix blanche étrangement détachée, associée à la voix soul et chaleureuse de Neville Staple, sur une danse accrocheuse mêlant ska jamaïcain et urgence punk, incarnait dans The Specials les contrastes musicaux les plus exaltants nés de l’Angleterre métissée de la fin des années 1970. L’auteur-compositeur-interprète anglais Terry Hall, qui était également le chanteur principal de groupes tels que Fun Boy Three ou The Colourfield, est décédé dimanche 18 décembre à l’âge de 63 ans.
Annoncée le 19 décembre dans un tweet de The Specials, que Hall avait reformé à la fin des années 2000 avec le chanteur-guitariste Lynval Golding et le bassiste Horace Panter, sa mort a suscité d’innombrables messages de condoléances d’artistes de la scène britannique – Boy George, Elvis Costello, The Coral, Billy Bragg… –, rappelant à quel point le chanteur a marqué son époque.
Si Jerry Dammers et Horace Panter, les co-fondateurs des Specials, s’étaient rencontrés en école d’art, leur chanteur, fils d’ouvriers d’usine, avait abandonné l’école à 14 ans. Il est né le 19 mars 1959 à Coventry, une ville grise des West Midlands, martyrisée par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, puis par la crise de l’industrie automobile, où travaillaient sa mère et son père d’origine tzigane.
Ses parents n’ayant pas les moyens de faire ses études secondaires, ce passionné de football, autrefois approché par le club professionnel de West Bromwich Albion et fan de Manchester United depuis toujours, enchaîne les petits boulots : maçon, aide-coiffeur… « Ma génération ne semblait pas avoir d’avenir, se souvient-il dans 2019, dans une interview au Monde. La rancoeur grandissait. Les vendredis et samedis soirs, nous nous retrouvions dans le centre avec les gangs du quartier. »
L’impact du mouvement punk
Dans les centres jeunesse, Terry Hall découvre la musique d’origine jamaïcaine. « J’ai grandi avec, a-t-il expliqué, parce que c’était de la musique jouée sur des systèmes de sonorisation. Ils jouaient du ska très dansant ou des oldies rocksteady, comme ceux de Prince Buster ou des Skatalites, ainsi que du reggae au rythme plus lent, qui était devenu le style dominant après le succès de Bob Marley. De nombreux Jamaïcains s’étaient installés dans les Midlands. Je vivais dans un quartier de Coventry où il y avait une communauté antillaise. Il y avait aussi beaucoup d’Indo-Pakistanais. Mon école était censée être à 70 % noire et à 30 % blanche. Nous étions amis, pas de problèmes de couleur. »
Lire l’interview : Article réservé à nos abonnés Terry Hall : « Les spéciaux sont pour exprimer nos opinions »
Il adore aussi David Bowie, mais c’est l’impact décomplexé du mouvement punk qui libère son envie de se mettre à chanter. Il rejoint un premier groupe, le Squad, sous l’influence des Clash et des Sex Pistols, avant de croiser, en 1977, avec les Automatic, la formation reggae-punk nouvellement lancée par Jerry Dammers et Horace Panter. Devenu les Coventry Automatics, puis The Special AKA et enfin The Specials, le groupe se concentre sur les rythmes énervés du ska et du blue beat, ancêtres du reggae prisé des mods, skinheads et autres rude boys des années 60.
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